7 datos que debes saber sobre el cacao, más allá del chocolate

El cacao se usa como sinónimo de chocolate, pero en estricto sentido no es así, debido a que el primero es el fruto de donde se extrae la manteca y la masa para producir chocolate, ya sea que se mezcle con azúcar, leche, chile u otros productos. El chocolate es un alimento conocido y valorado en todo el mundo, aunque poco a poco se ha dado a conocer que su origen es mesoamericano.

En este artículo queremos hablarte de siete datos que debes conocer sobre el cacao, más allá de que es el producto base del chocolate, pues aunque hay un Día Internacional del Chocolate que es el 13 de septiembre, a petición de la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confitero, este 7 de julio se celebra el Día Mundial del Cacao.

7 datos sobre el cacao

1. Su origen se ubica en Mesoamérica

Aunque se cree que la planta del cacao es nativa de la cuenca del Amazonas, se teoriza que el fruto fue transportado durante la época Precolombina y llegó hasta los olmecas, pues se tiene registro de su domesticación en Honduras hace unos 3 mil 500 años. No obstante, quienes más habrían hecho uso de este alimento fueron los mayos hace más de 2 mil 500 años.

2. Su nombre es náhuatl

Los mayas tenían el término Chocol, que significa "caliente" y "agua", debido a que se usaba la semilla para preparar una bebida caliente única. Los aztecas aprendieron de los mayas el cultivo y el uso de esta semilla y le dieron el término náhuatl, Cacahoatl o Cacahuatl, que significa "jugo amargo" y Xocolatl a la bebida, que se traduce como "chocolate".

3. Su nombre científico se basa en creencias mayas y aztecas

Aunque ya vimos que su nombre viene del náhuatl y el maya, para el siglo XVIII, el naturalista Carolus Linnaeus le dio al árbol del cacao el nombre científico de Theobroma cacao, proveniente del latín y que significa "alimento de los dioses".

Este término lo acuñó basado en las creencias de mayas y aztecas, quienes veían en el árbol un símbolo de abundancia, gobernabilidad y ascendencia, además de que era un conducto por el que las almas de las personas y los dioses viajan a través de la tierra, el cielo y el infierno.

4. Fue moneda de cambio

Aunque el Xocolatl era apreciado por propiedades nutricionales y como remedio natural para tratar diversas afecciones, uno de sus principales usos era como moneda de cambio, incluso con otros países o para comprar esclavos.

De esta forma, se sabe que tras la Conquista, Hernán Cortés pagaba a los soldados con cacao y pronto lo exportó a la Corona Española donde se usaba como una bebida medicinal fortificante. De ahí pasó a toda Europa.

5. Existen tres tipos de cacao

Aunque existen alrededor de 22 especies, sólo hay tres tipos de cacao: el criollo, el forastero y el trinitario. El primero originario de América del Sur, también conocido como "cacao dulce" es el más escaso, debido a su susceptibilidad a diversas enfermedades. Se caracteriza por una forma larga y delgada, con unos 10 surcos y semillas de sabor dulce, blancas o rosáceas de las que se obtiene una gran calidad de chocolate.

El forastero es el más cultivado, originario de Brasil se caracteriza por ser más pequeño, con una cáscara dura y lisa, y de sabor amargo. Y el trinitario es una cruza de los dos primeros, cultivado en Venezuela y caracterizado por ser un poco más grande que el forastero, pero con semillas de buena calidad para hacer chocolate.

6. México no es su principal productor ni consumidor

A pesar de que el auge de esta semilla fue en México, actualmente los principales exportadores del cacao son Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Nigeria y Camerún, mientras que el mayor consumidor de chocolate en el mundo es Estados Unidos, de acuerdo con datos de la Cámara de Estudios para el Desarrollo Rural Sustentable y la Soberanía Alimentaria (CEDRSSSA).

7. Sigue siendo un fruto importante para la salud

Los aztecas ya lo apreciaban como un fruto para dar energía, tratar la desnutrición, estimular el sistema nervioso, los riñones y el apetito sexual, combatir la fatiga, mejorar la digestión, entre otros beneficios, actualmente se ha investigado mucho acerca de sus propiedades y beneficios para la salud.

Numerosos estudios alrededor del mundo han demostrado que es rico en flavonoides, un tipo de antioxidante que ayuda a prevenir enfermedades del corazón, combate a los radicales libres evitando que las células envejezcan, tiene beneficios para el cerebro mejorando la memoria y los procesos cognitivos, favorece la producción de endorfinas, ayuda a combatir el estrés, cuenta con triptófano que mejora el estado de ánimo, entre otros beneficios.