¿Qué es el achiote y qué otros usos tiene además de sazonar carne?

Si vives en México, seguramente ya has probado al menos una vez en la vida el fabuloso guisado de cochinita pibil o los mixiotes. Sí, son deliciosos y muchos amamos estas delicias, que sabemos que son cocinadas con algo llamado axiote o achiote, que es justo lo que les da el color rojizo que les caracteriza y que además produce una increíble combinación con la piña, la cebolla encurtida y un poquito de chile habanero. 

Sí, es delicioso pensar en eso, pero lo cierto es que poco sabemos sobre su origen. ¿Qué es el achiote en realidad?, ¿de dónde viene y cómo llega hasta nuestras bocas? Son muchas las interrogantes que pueden surgir de esto, incluyendo si esta es la única manera en que se puede usar y si tiene otros usos, porque si es tan antiguo como parece, puede ser que tenga diferentes usos de los que normalmente conocemos. 

El achiote es un arbusto o árbol de 2 a 5 m de altura con la corteza café y lisa. Sus hojas son delgadas y están sostenidas por largos soportes, sin pelos por arriba y verde pálidas por abajo. Las flores son de color rosa o blanco y se encuentran en racimos. Los frutos secos están generalmente cubiertos con espinas delgadas y suaves, las semillas son numerosas y están cubiertas con una pulpa anaranjada. Esta última es lo que más utilizamos. 

¿Qué otros usos tiene el achiote?

La planta se usaba desde tiempos precolombinos al menos en la Península de Yucatán para tratar el sarampión, de acuerdo con la Biblioteca de Medicina Tradicional Mexicana, que asegura "se usan las semillas regadas abajo de la hamaca y se toma un té hecho con las mismas, para que brote rápido el sarampión. A las semillas se les aplica vicvaporub previamente calentado y se colocan en las manos procurando hacerlo por las noches, o bien, en forma de cataplasma se pone en las plantas de los pies, para bajar la calentura".

De acuerdo con información del Gobierno de México, esta planta también se usa para como remedio medicinal para curar las quemaduras, previene el envejecimiento, ayuda a aliviar los dolores musculares o de las articulaciones y refuerza el sistema inmunológico. El fruto se puede guardar por mucho tiempo sin necesidad de sacarle las semillas. Se puede encontrar facilidad en todos los mercados de México.

También, de acuerdo con la medicina tradicional, las hojas, se pueden macerar y producir una sustancia gomosa que posee propiedades diuréticas. Además en algunos lugares de México, donde todavía se dedican a la textilería tradicional, se usa para teñir textiles y hay un montón de cosméticos que también lo usan para darle color a los labiales, sobre todo.