¿Qué son los micronutrientes y de qué alimentos se obtienen?

Al hablar de alimentación saludable constantemente se hace énfasis en la importancia de incluir frutas y verduras, de los cuales obtenemos nutrientes esenciales para nuestro organismo; sin embargo, no siempre ahondamos en lo que significa verdaderamente para nuestro cuerpo consumirlos y por qué es fundamental hacerlo de una forma regular, además de variar su consumo cada día, preponderando una porción incluso mayor a la proteína.

Antes hemos hablado sobre los macronutrientes, que forman el principal grupo de aporte energético para el organismo, pero esta vez toca el turno a los micronutrientes y por qué resultan tan indispensables, de dónde los obtenemos y cuáles son las funciones que realizan. Para comenzar diremos que su nombre procede de micro que significa "pequeño" y nutriente que viene del latín nutrire, que significa "alimentar".

De acuerdo con la Organización Internacional de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO, por sus siglas en inglés) los micronutrientes se dividen en dos: vitaminas y minerales, los cuales a diferencia de los macronutrientes son necesarios en cantidades más pequeñas, y aunque no son necesarios para realizar las actividades regulares del cuerpo, facilitan muchas reacciones químicas y sin ellos, muchos de los macronutrientes no se aprovecharían por el organismo.

Vitaminas

Las vitaminas toman su nombre del latín vita, que significa vida, es decir, amina de vida. De acuerdo con la UNAM, son sustancias orgánicas que están presentes en las plantas y los animales en cantidades muy pequeñas, pero necesarias para el metabolismo. Algunas de ellas tienen funciones fisiológicas similares y se agruparon de acuerdo a estos factores vitales en la dieta y las enfermedades que causan cuando no están presentes en el organismo, por ello se clasifican según su solubilidad:

• Liposolubles. Éstas se almacenan en las células de tejido adiposo, principalmente en el hígado, se excretan a través de las heces y no es necesaria una ingesta diaria pues el cuerpo las puede almacenar. Por el contrario, al tener un excedente de estas vitaminas puede sufrirse intoxicaciones, en especial con las vitaminas A y D. También se incluyeb en esta clasificación la E y la K.
• Hidrosolubles. Las anteriores se disuelven en grasa, como lo dice su nombre (lipo), pero éstas se disuelven en agua (hidro) y por ende, se relacionan con alimentos que contienen grandes contenidos de agua. Con excepción de la vitamina B12 no se almacenan en el organismo, sino que se secretan por la orina y esto explica por qué se requiere una ingesta diaria. Aquí se incluyen la vitamina B y C.

Ahora bien, como lo explica la UNAM, al inicio comenzaron a clasificarse asignándoles una letra, aunque luego decidieron otorgarles nombres químicos si tenían una fórmula química conocida, lo cual ocurre por ejemplo en las principales del grupo B. A pesar de ello, se pueden incluir en un mismo grupo aún cuando no tengan relación química porque tienden a aparecer en los mismos alimentos.

"Cuando se conoce la estructura química de la sustancia cuya deficiencia provoca la enfermedad mortal conocida como el beri-beri, la tiamina, queda demostrado que, en general, los alimentos contienen factores (a los que ya se había denominado con letras) indispensables para mantener la salud. Si la tiamina era una amina que evitaba la muerte (una vitamina), también otros."

Los alimentos ricos en estas vitaminas son los vegetales de hoja verde, la leche y los productos lácteos y los aceites vegetales.

Minerales

Los minerales igualmente se obtienen de los alimentos de origen animal y vegetal, como micronutrientes no proporcionan energía al cuerpo, pero tienen numerosas funciones en cuerpo humano e incluso se sabe que aproximadamente el 4% de la masa corporal se compone de minerales. Entre las funciones que cumplen se cuentan las siguientes:

1. Forman parte de la estructura de muchos tejidos, como el calcio y el fósforo en los huesos donde se combinan para dar soporte firme al cuerpo.
2. Están presentes como sales en los líquidos corporales, por ejemplo el sodio, el potasio y el cloro, que ayudan a mantener la presión osmótica.
3. Se encuentran en los ácidos y álcalis corporales, por ejemplo, el cloro está en el ácido clorhídrico del estómago.
4. Son constituyentes esenciales de ciertas hormonas, como el yodo en la tiroxina que produce la glándula tiroides.

Los minerales se clasifican en:

• Macro-minerales: Están presentes en el organismo, como el calcio, potasio, hierro, sodio o magnesio y el organismo los necesita en mayor cantidad.
• Micro-minerales: Está en menor medida en el cuerpo, como el cobre, zinc, cobalto, cromo y fluoruro, se requieren para la función de las enzimas del cuerpo, pero no en gran medida.

Por esta razón es fundamental tener una dieta balanceada, pues si bien diversas vitaminas y minerales se encuentran presentes en las carnes y los productos de origen animal, muchos de ellos se obtienen también de frutas y verduras. En GastroLab te compartimos frecuentemente los componentes nutricionales de algunos alimentos que ocupamos en las recetas, pero también puedes seguir nuestra sección Saludable para saber más acerca de éstos.