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¿Qué es el arsénico y por qué podría causar cáncer en las personas?

Te detallamos de qué forma puede encontrarse el arsénico y si consumirlo puede causar cáncer o no
jueves, 5 de noviembre de 2020 · 11:58

Posiblemente has escuchado la palabra arsénico y te has imaginado una botella llena de algún veneno que puede matar a las personas. Si bien el arsénico y sus características tóxicas son conocidas desde el siglo I por los griegos, sorprendentemente es un compuesto químico que también se ha utilizado para tratar algunos padecimientos y en la elaboración de medicamentos a lo largo de la historia humana.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS) el arsénico es un "elemento natural de la corteza terrestre; ampliamente distribuido en todo el ambiente, está presente en el aire, el agua y la tierra", aunque también puede ser liberado por la actividad humana a través de procesos agrícolas e industriales como la minería y la fundición de minerales, de ahí que llegue a los alimentos.

El arsénico está presente de forma orgánica e inorgánica y esta segunda es la más tóxica, pues el arsénico se encuentra presente con al menos otro elemento químico, excepto el carbono. Por ejemplo, al fundir minerales como cobre, plomo, cobalto y oro se obtiene trióxido de arsénico, el cual se volatiliza y es arrastrado al aire por los gases de la chimenea, por lo que puede ser fácilmente respirado.

Foto: Pixabay.

El arsénico y el cáncer

El trióxido de arsénico se utiliza para fabricar pesticidas, para hacer tratamientos contra la leucemia promielocítica aguda y otros fármacos, así como preservadores de madera, entre otros usos. ¿Entonces cómo puede ser tóxico y al mismo tiempo usarse en medicamentos y tratamientos para un tipo de cáncer?

La respuesta estriba en la cantidad a la que se está expuesto, pues una intoxicación crónica puede causar lesiones en la médula ósea, sangre, vías respiratorias, sistema nervioso central e hígado. El trióxido arsénico es considerado una sustancia carcinogénica y que también puede producir alteraciones en la reproducción humana, por lo que el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (CIIC) ha clasificado al arsénico y sus compuestos como agentes cancerígenos.

Regularmente, las partículas del arsénico que llegan a las vías respiratorias son absorbidas por el pulmón, aunque la forma más común y peligrosa de consumirlo es a cuando se bebe agua contaminada. El arsénico llega al hígado, a las vísceras, los huesos, la piel y se almacena en pelo y uñas debido a la afinidad que tiene este compuesto con la queratina, eliminándose finalmente en el riñón.

Bangladesh ha presentado muchos problemas con agua contaminada con arsénico. Foto: Pixabay.

¿Qué caisa la ingesta prolongada de arsénico?

Una ingesta prolongada de agua potable con arsénico se ha relacionado a un mayor riesgo de padecer cáncer de vejiga; mientras que la exposición a este compuesto puede producir cánceres de piel, pulmón, vías digestivas, hígado, riñón, y cánceres de los sistemas linfático y hematopoyético, de acuerdo con el Instituto Nacional del Cáncer.

Algunas fuentes de agua potable alrededor del mundo están contaminadas con este semimetal, lo que ha causado intoxicaciones graves en las personas. Sin embargo, el uso del arsénico y en especial del trióxido de arsénico se ha ido regulando para proteger la vida de las personas, por lo que actualmente se utiliza cada vez menos. A pesar de ello, el trióxido de arsénico está presente por ejemplo en el tabaco, por lo que es altamente tóxico y peligroso.

En cuanto a los alimentos, el Instituto Nacional del Cáncer señala presencia de este compuesto en alimentos preparados con plantas que fueron irrigadas con agua contaminada, mientras que la OMS apunta a pescados, mariscos, carnes, aves de corral, productos lácteos y cereales, como otras fuentes de arsénico.

Es fundamental no tener pánico ante esta información, pues al final, los alimentos pueden contener dosis mínimas de este compuesto y en mayor medida, en la forma orgánica que es mucho menos peligrosa para el ser humano. De igual manera, es importante tomar en cuenta que al hablar de cáncer y arsénico cuenta mucho la exposición a la que han estado las personas, en especial de agua potable contaminada.

El principal riesgo reside en el agua potable, por lo que se debe tomar mucha precaución en no beber agua de pozos que no han sido analizados, que están expuestos a este compuesto y mantener la ingesta de este vital líquido en una vía segura. La ONU ha emitido recomendaciones para los países, en especial los que han tenido casos de intoxicación por arsénico debido a la falta de abastecimiento de agua potable.

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